Émile Marcesche, c’est l’histoire d’un professeur d’origine modeste qui devient un industriel et le symbole d’un nouveau type d’entrepreneur émergeant à Lorient au début du XXe.
C’est en rendant visite à son oncle François Marcesche qu’Émile Marcesche, né le 7 mai 1868 à Lézigné en Anjou, découvre Lorient en 1895. Ce dernier, ancien secrétaire général de la mairie, gravite déjà dans le milieu des affaires. Émile Marcesche y rencontre sa future épouse Louisette Chamaillard. Par le réseau de sa belle-famille, il croise une élite lorientaise qui lui fait percevoir les enjeux futurs de la ville.
Le destin d’Émile Marcesche s’ancre définitivement à Lorient. En quelques années seulement, se monte sous son nom un groupe industriel majeur, le plus important du département dans les années 1920. Misant sur l’innovation et la maîtrise des filières, il n’hésite pas à se diversifier : le charbon, le bois, la pêche, mais aussi conserverie, cidrerie, kaolin. Devenu président de la Chambre de Commerce, il s’efforce d’insuffler son esprit d’initiative. Pionnier, il l’est également dans son action sociale, qui lui vaut encore aujourd’hui toute sa réputation. Il crée en janvier 1918 la première caisse d’allocations familiales de France.
Lorsqu’il meurt le 20 octobre 1939, c’est toute la cité qui lui rend hommage. Le groupe Marcesche lui survit de nombreuses années tant il a mis en place un management efficace. Sans tradition maritime et novice dans le milieu de l’entreprise, Emile Marcesche a montré sa capacité d’invention et d’adaptation aux mutations économiques.
Ce parcours extraordinaire est raconté dans ce film par sa petite fille, Marie-Madeleine Martinie et l’historien Pascal Boisson. Ils unissent leur voix, dans une démarche à la fois sensible et précise, pour évoquer cet homme inventif et humaniste dont l’empreinte est si forte alors qu’il n’existe plus de trace visible de l’entreprise sur la ville.