Les couches de neige qui se sont accumulées année après année sur l'Antarctique renferment des éléments (gaz, polluants...) pouvant apporter des informations sur l'évolution de la Terre, en particulier en ce qui concerne le climat et la pollution atmosphérique.

L'objectif de l'expédition menée en 1977-1978 sur le site vierge du Dôme C était de réaliser un carottage d'environ 1000 mètres de profondeur, afin d'obtenir une séquence continue d'échantillons qui permettrait d'analyser la glace déposée là depuis 30 000 ans.

L'équipe de la mission et le matériel nécessaire à l'opération sont transportés par avion jusqu'au Dôme C, sur le plateau antarctique, où règnent des conditions climatiques extrêmes.
Le forage est effectué avec un carottier électromécanique puis un carottier électrothermique. Chaque carotte de glace extraite est examinée, découpée en échantillons réguliers et conditionnée pour être envoyée en France pour analyse.