Quand les hommes ne reviennent pas de mer, l'entourage est totalement désemparé. Le fait qu'il n'y ait pas de corps, qu'il n'y ait pas d'inhumation est naturellement traumatisant pour les familles. Au fil des siècles, l'île de Ouessant a " fourni " des milliers de marins. Beaucoup d'entre eux ne sont jamais revenus.

Pour aider à supporter le vide de cette disparition, les Ouessantins ont imaginé une cérémonie funéraire en l'absence de cercueil. C'est la Proëlla. Une sorte de veillée mortuaire était organisée au domicile du disparu. Ce dernier était représenté sous la forme d'une petite croix en cire et d'une image. En fait il s'agissait d'un rite païen que l'Eglise catholique a récupéré pour mieux le contrôler. Michel Saint Martin est allé à Ouessant pour voir ce qu'il restait de cette tradition.