Frédéric, bel ingénieur, travaille à l'usine marémotrice de la Rance. Il est devenu l'amant d'Elisabeth, veuve de fraîche date, qui souhaite le voir marié. Elisabeth a une fille, Adelaïde, ardente et inflexible. Frédéric tombe dans ses bras qui se referment étroitement sur lui. La lutte incessante est engagée entre les deux femmes. Le fiancé d'Adélaïde, exaspéré par une fugue de Frédéric et de celle qu'il considérait comme sa future femme, blesse grièvement l'ingénieur. Frédéric, diminué, appauvri, devient la proie des deux femmes, des deux mantes religieuses.